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À partir du 3 janvier 1897, l'Empire russe, suivant l'exemple de la majorité des pays du monde, à l'exception du Mexique et de la Chine, a introduit l'étalon-or, en basant le rouble sur l'or. Bien que les pièces d'or aient circulé en Russie auparavant, elles servaient traditionnellement plus de moyen d'épargne que de moyen de paiement.
| Période/Souverain | Poids de la pièce (impérial) | Teneur en or pur |
| --- | --- | --- |
| Élisabeth Ire (à partir de 1755) | 16,53 g | 15,16 g |
| Catherine II (à partir de 1764) | - | environ 12 g |
| Alexandre III (à partir de 1885) | - | 11,61 g |
À partir du 3 janvier 1897, l'Empire russe, suivant l'exemple de la majorité des pays du monde, à l'exception du Mexique et de la Chine, a introduit l'étalon-or, en basant le rouble sur l'or. Bien que les pièces d'or aient circulé en Russie auparavant, elles servaient traditionnellement plus de moyen d'épargne que de moyen de paiement.
La principale grande pièce d'or depuis le milieu du XVIIIe siècle était l'impérial. La frappe des impériaux (10 roubles) et des demi-impériaux (5 roubles) a commencé en 1755 sous le règne d'Élisabeth Ire. Initialement, le poids et la teneur en or de ces pièces variaient.
Après 1805, la frappe des impériaux fut temporairement suspendue jusqu'au règne d'Alexandre III, et les demi-impériaux n'étaient émis qu'en séries symboliques. En 1885, leur émission reprit dans le but de soutenir les voyageurs russes à l'étranger, et leur teneur en or fut alignée sur le franc français : l'impérial équivalait à 40 francs, et le demi-impérial à 20.
En 1897, une réforme monétaire clé a été menée, au cours de laquelle la teneur en or du rouble a été réduite d'un tiers. Cela a conduit à une réévaluation de la valeur nominale des pièces d'or existantes, bien que leur teneur réelle en or soit restée la même.
Les changements ont affecté les principales pièces d'or — l'impérial et le demi-impérial :
Il est intéressant de noter qu'au tout début de 1897, la Monnaie a eu le temps de frapper un dernier lot d'impériaux de 10 roubles de l'ancien modèle. Le tirage de ce lot n'était que de 125 pièces, ce qui rend ces pièces extrêmement rares aujourd'hui. Leur valeur aux enchères atteint 8,7 millions de roubles.
Après la réforme, les principales pièces d'or en circulation sont devenues les nouvelles pièces de dix et cinq roubles. La pièce de dix roubles pesait 8,6 grammes et contenait 7,742 grammes d'or pur au titre de 900 millièmes.
L'introduction du rouble-or a eu des conséquences inattendues. Au lieu de déposer leur argent dans les banques, la population a commencé à accumuler activement de l'or « sous le matelas ». Cela a provoqué une pénurie de liquidités dans le système bancaire.
En conséquence, les banques ont été contraintes d'augmenter les taux d'intérêt sur les dépôts pour attirer des fonds, ce qui a entraîné une hausse des taux de crédit. Les marchands, qui utilisaient des prêts à court terme pour acheter des marchandises, ont répercuté l'augmentation des coûts sur les prix, provoquant ainsi l'inflation.
La hausse des prix dépassait la croissance des salaires des ouvriers. Cela a conduit à un mécontentement généralisé, qui s'est transformé en mouvements de protestation. Les ouvriers ont commencé à rejoindre les cercles de Zoubatov, puis l'organisation du prêtre Gapon, ce qui a finalement conduit aux événements du 9 janvier 1905 et à la première révolution russe.
En 1906, une situation paradoxale s'est développée : la population détenait plus d'or que l'État n'en avait à sa disposition. Les citoyens possédaient 836 millions de roubles (647 tonnes) en pièces d'or, tandis que les réserves gouvernementales s'élevaient à 794,4 millions de roubles (614 tonnes).
Les sources de reconstitution des réserves d'or étaient limitées. L'extraction d'or en Russie à cette époque s'élevait de 35 à 52 tonnes par an, ce qui était incomparable avec les besoins. À titre de comparaison, en 2022, 330 tonnes ont été extraites en Fédération de Russie.
| Pays/Groupe | Part dans l'emprunt |
| --- | --- |
| France | 53,33% |
| Banques russes | 22,22% |
| Grande-Bretagne | 14,66% |
| Autriche-Hongrie | 7,33% |
| Pays-Bas | 2,44% |
Dans des conditions critiques, Serge Witte, devenu le premier Premier ministre, a organisé l'obtention d'un important prêt extérieur d'un montant de 653 tonnes d'or. Cet emprunt n'avait pas seulement une importance économique, mais aussi une immense portée géopolitique, définissant la politique étrangère de la Russie pour les années à venir.
Les principaux créanciers étaient les alliés de la future Entente. La répartition des parts dans l'emprunt était la suivante :
L'absence de l'Allemagne est notable. En 1905, la Russie avait tenté de changer de cap en politique étrangère pour s'orienter vers une politique pro-allemande, en concluant le traité de Björkö. Cependant, l'Allemagne n'a pas pu fournir le prêt nécessaire, car ses propres réserves d'or étaient faibles (267 tonnes) et constituaient un secret d'État. Le refus de Berlin a été perçu à Saint-Pétersbourg comme un signe de manque de fiabilité.
En conséquence, le traité de Björkö n'est jamais entré en vigueur, et la Russie, ayant reçu de l'argent de la France et de la Grande-Bretagne, s'est retrouvée financièrement et politiquement liée à l'Entente. Ce choix a largement prédéterminé l'entrée de l'Empire russe dans la Première Guerre mondiale aux côtés de cette alliance.
