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La première étape dans l'attribution d'un meuble ancien est l'identification de son style. Chaque période historique avait ses propres traits caractéristiques, formes et éléments décoratifs. La connaissance de ces particularités permet de resserrer la période de création de l'objet et de déterminer son origine.
| Style | Caractéristiques |
| Baroque (XVIIe - début XVIIIe siècle) | Massivité, lignes courbes, riches sculptures, utilisation de matériaux nobles (noyer, chêne). |
| Rococo (milieu du XVIIIe siècle) | Grâce, asymétrie, tons pastel, motifs de coquillages et d'enroulements (rocaille). |
| Classicisme (fin du XVIIIe siècle) | Rigueur, symétrie, lignes droites, motifs antiques (colonnes, méandres), bois clairs. |
| Empire (début du XIXe siècle) | Monumentalité, symétrie, symboles militaires et égyptiens (sphinx, couronnes de laurier), acajou. |
La première étape dans l'attribution d'un meuble ancien est l'identification de son style. Chaque période historique avait ses propres traits caractéristiques, formes et éléments décoratifs. La connaissance de ces particularités permet de resserrer la période de création de l'objet et de déterminer son origine.
Par exemple, le style baroque se caractérise par sa massivité, son opulence et l'abondance de décors sculptés. À l'époque rococo, les formes deviennent plus gracieuses, asymétriques, avec une prédominance de tons pastel et de motifs floraux. Plus tard, pendant les périodes du classicisme et de l'Empire, le mobilier retrouve des lignes strictes et symétriques, inspirées des modèles antiques.
L'identification correcte du style est le fondement sur lequel repose toute expertise ultérieure. Il est important de prêter attention à la forme générale, aux proportions, au type de pieds, à la forme du dossier et à la nature du décor.
Après l'analyse stylistique, il est nécessaire de passer à l'étude de la structure du meuble. Les méthodes d'assemblage des pièces, le type de bois utilisé et la structure interne peuvent en dire plus sur l'objet que son apparence extérieure. Jusqu'au XIXe siècle, les meubles étaient fabriqués à la main, ce qui a laissé des traces caractéristiques.
L'un des marqueurs d'âge les plus importants est le type d'assemblage en menuiserie. Par exemple, l'assemblage à 'queue d'aronde' sur les tiroirs était réalisé à la main jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les queues étaient donc larges et pas tout à fait symétriques. Au XIXe siècle, avec l'apparition des machines, la 'queue d'aronde' est devenue plus petite, régulière et parfaitement identique.
Les matériaux jouent également un rôle clé. Certaines essences de bois étaient populaires à différentes époques et dans différents pays. Par exemple, avant le XVIIIe siècle, le chêne et le noyer étaient souvent utilisés, tandis qu'à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, l'acajou est devenu à la mode. Il est important d'examiner les panneaux arrière et l'intérieur des tiroirs – on y utilisait souvent des bois locaux moins chers (comme le pin ou l'épicéa), ce qui peut indiquer le pays d'origine.
| Outil | Traces caractéristiques |
| Rabot à main | Légère ondulation de la surface, petites bavures, lissage inégal. |
| Scie à main | Traits de scie pas parfaitement droits et parallèles, souvent légèrement inclinés. |
| Scie circulaire (à partir du milieu du XIXe siècle) | Coupe parfaitement lisse avec des rayures arquées ou concentriques caractéristiques. |
| Ciseau, burin | Petites irrégularités et chanfreins sur les bords des éléments sculptés, traces de coups de maillet. |
Chaque outil laisse une trace unique sur le bois. Savoir distinguer ces empreintes permet de déterminer avec précision quand et comment l'objet a été fabriqué. Les meubles créés avant la révolution industrielle portent exclusivement les marques d'outils manuels.
Les surfaces travaillées au rabot à main ne sont jamais parfaitement lisses. Sous un éclairage rasant, on peut y remarquer une légère ondulation ou de petites bavures. Les traces de scie à main sont généralement légèrement inclinées et non parfaitement parallèles. En revanche, les scies circulaires et à ruban, apparues au XIXe siècle, laissent des rayures concentriques ou parallèles caractéristiques.
Une attention particulière doit être portée aux surfaces non finies : les dos d'armoires, les fonds de tiroirs. C'est là que les artisans cherchaient le moins à dissimuler les traces de leur travail, et c'est là que l'on peut trouver les preuves les plus évidentes d'un travail manuel. L'absence de telles traces sur un objet d'apparence ancienne est une raison sérieuse de douter de son authenticité.
Le XIXe siècle fut l'ère de l'historicisme, où les artisans copiaient en masse les styles des siècles passés. Une copie de qualité du XIXe siècle peut être très similaire à un original du XVIIIe siècle, mais le diable, comme toujours, se cache dans les détails. Pour distinguer un original d'une imitation ultérieure, il faut synthétiser toutes les connaissances acquises.
Le mobilier original du XVIIIe siècle était créé comme un objet fonctionnel pour la vie quotidienne. Il portera donc des traces d'usure naturelles : frottements aux points de contact fréquents (poignées, accoudoirs, bords de plateau), anciennes réparations de qualité, patine sur les ferrures métalliques. L'usure doit être logique et correspondre à l'utilisation de l'objet.
Les copies du XIXe siècle, surtout celles créées pour des expositions ou de riches intérieurs, ont souvent une apparence trop parfaite. La structure peut déjà être réalisée à l'aide de machines, ce qui se trahit par des coupes droites et des assemblages parfaits. Le décor peut être excessif ou ne pas respecter précisément les canons du style. Souvent, les copies utilisent un placage plus fin ou des matériaux non caractéristiques de l'époque originale.
