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Ce célèbre service en porcelaine porte plusieurs noms, chacun reflétant une étape de son histoire. En Russie, il y a un siècle, il était appelé le « Service bleu », tandis qu'en France, à la fin du XVIIIe siècle, il était connu sous le nom de « Service russe ».
Ce célèbre service en porcelaine porte plusieurs noms, chacun reflétant une étape de son histoire. En Russie, il y a un siècle, il était appelé le « Service bleu », tandis qu'en France, à la fin du XVIIIe siècle, il était connu sous le nom de « Service russe ».
Aujourd'hui, on le désigne le plus souvent sous le nom de « Service aux camées » en raison de son décor caractéristique. À l'étranger, le nom de « Service de Catherine la Grande » est également répandu. Chacun de ces noms est juste, mais aucun n'indique le véritable destinataire de ce somptueux cadeau.
En réalité, le service était destiné au prince Grigori Alexandrovitch Potemkine, ami et proche collaborateur de l'impératrice Catherine II. C'est sa personnalité qui a joué un rôle clé dans l'histoire de la création de cette œuvre d'art unique.
La commande pour la fabrication du service en France fut passée en 1777. Pour que le travail soit exécuté au plus haut niveau, Catherine II eut recours à une ruse. En mars 1778, elle écrivit à son correspondant régulier, le baron Melchior Grimm : « J'ai commandé un service de Sèvres pour le plus grand rongeur d'ongles au monde, mon cher et bien-aimé prince Potemkine. Et pour que le service soit le meilleur, j'ai dit qu'il était pour moi ».
Cette sage décision de l'impératrice porta ses fruits : pendant un an, presque tous les artisans de la manufacture de Sèvres travaillèrent à la création du « Service russe ». Le prince Potemkine lui-même était au courant du cadeau qui lui était préparé et, à l'été 1777, il fit part de ses souhaits à l'ambassadeur de Russie en France, le prince Ivan Bariatinski.
Cette commande fut le premier projet de cette envergure pour la manufacture de Sèvres, exigeant la création de formes et de décors entièrement nouveaux. Les silhouettes habituelles du style rocaille et les dessins dans l'esprit de François Boucher, qui avaient inspiré les artisans pendant quarante ans, n'étaient plus appropriés.
Le style gracieux et complexe de l'époque de Louis XV et de la marquise de Pompadour devait céder la place à l'antiquité élégante et rigoureuse. De nouvelles formes, inspirées de modèles classiques, furent ainsi conçues.
Par exemple, la coupe à glace rappelle un vase antique, et l'assiette possède une aile très large, semblable à une patère romaine. La frise dorée qui orne l'assiette a été créée sur le modèle du décor du théâtre de Marcellus à Rome.
| Type de porcelaine | Particularité |
| Porcelaine tendre | Ne contient pas de kaolin, possède une glaçure à bas point de fusion, permettant de créer des couleurs de fond vives et des dorures épaisses. |
| Porcelaine dure | Contient du kaolin, utilisée dans la production européenne et orientale. |
Selon le souhait de Catherine II, une couleur bleu céleste avec une nuance de turquoise fut choisie pour le service. Pour obtenir un fond aussi riche, les artisans durent utiliser le matériau traditionnel de Sèvres : la porcelaine tendre.
Contrairement à la porcelaine dure, la porcelaine tendre ne contenait pas de kaolin, ce qui rendait sa glaçure fusible à basse température. Cela limitait la palette de couleurs pour la peinture, mais permettait d'obtenir des teintes de fond étonnamment vives et profondes. De plus, la dorure sur la porcelaine tendre se distinguait par son épaisseur et son éclat particuliers.
Bien qu'au moment de la commande, des gisements de kaolin aient déjà été découverts en France et que la manufacture ait appris à travailler la porcelaine dure, les particularités du décor du « Service russe » exigeaient l'utilisation de la porcelaine tendre.
Pour la fabrication des camées en porcelaine, un atelier spécial fut organisé à la manufacture de Sèvres. Le roi Louis XVI le visita personnellement et, convaincu du haut niveau des travaux, mit à disposition pour modèles sa collection personnelle de pierres gravées, l'une des meilleures d'Europe.
Le processus de création des camées était complexe et minutieux. D'abord, une base était créée à partir d'argile kaolinique brune, après tamisage et polissage. Un bas-relief découpé dans de la porcelaine tendre y était délicatement appliqué, puis la pièce était envoyée à la cuisson.
Le seul détail non en porcelaine du décor était une fine monture en bronze doré. C'est grâce à elle que les camées finis étaient fixés aux pièces du service. La maîtrise des sculpteurs et graveurs de Sèvres était si grande qu'elle n'avait rien à envier aux œuvres des maîtres antiques.
Outre les camées, le service est orné d'environ deux mille petits cartouches ovales avec des scènes de la mythologie grecque et romaine. L'auteur de ces peintures était le chef de l'atelier de peinture, Jean-Baptiste Genest. La passion personnelle de Catherine II pour les pierres gravées, qu'elle appelait la « fièvre des camées », a également influencé le décor. Sa collection comptait plus de 10 000 exemplaires.
Malgré le style néoclassique strict, les maîtres de Sèvres n'ont pas pu abandonner complètement les anciennes traditions. Ainsi, sur les bords des sorbetières, des flots dorés semblent s'être déversés et figés, et le couvercle de la sorbetière est créé sur le modèle d'une simple poêle paysanne française.
Sur chaque pièce du service, parmi les camées antiques et les vignettes romaines, on peut voir des guirlandes de modestes fleurs des champs peintes avec virtuosité. Étonnamment, elles sont en parfaite harmonie avec la rigueur de l'Antiquité. Le monogramme de l'impératrice est même composé de guirlandes de fleurs.
La fabrication du service a nécessité le travail de presque tous les employés de la manufacture. À l'automne 1778, l'ambassadeur Bariatinski a même proposé de prolonger le délai de fabrication d'un an. Les registres financiers de la manufacture de Sèvres ont conservé le coût exact de la commande.
Le service, qui comprenait des parties pour le dîner, le dessert, le café et le thé, ainsi que des décorations de table, a coûté au trésor russe 245 168 livres. Au taux de change de l'époque, cela équivaut à plus de 12 millions d'euros actuels — une somme énorme même selon les normes d'aujourd'hui.
À titre de comparaison, le coût de fabrication d'un seul camée pour le service était de 96 livres, alors qu'une douzaine d'assiettes en faïence ne coûtait que 3 livres. L'impératrice trouva le prix excessif, et l'envoyé russe dut lancer une enquête. La direction de la manufacture parvint à justifier les dépenses en invoquant la complexité du travail et le coût des matériaux. Par exemple, la dorure de la seule petite tête sur l'anse d'une sorbetière nécessitait plus de 30 grammes d'or pur.
Une légende est née autour du coût élevé du service, selon laquelle les paiements se sont étalés sur 20 ans, et le dernier versement en 1792 aurait sauvé la manufacture de la liquidation pendant la Révolution française. Cependant, les documents d'archives attestent que Catherine II avait entièrement payé la commande dès 1782, une partie importante de la somme ayant été versée en avance.
En mai 1779, le service, composé de plus de 700 pièces, était prêt. Il fut complété par des décorations de table en biscuit (porcelaine non émaillée), y compris le groupe central « Le Parnasse russe ». Après inspection et approbation par le roi Louis XVI, le service fut expédié à Saint-Pétersbourg. En juillet 1782, il fut livré au Palais d'Hiver.
Au XIXe siècle, le « Service bleu » était utilisé lors des réceptions les plus solennelles. En 1910, sur ordre personnel de l'empereur Nicolas II, il prit une place d'honneur dans la nouvelle Galerie de la Porcelaine du musée de l'Ermitage impérial. Et de nos jours, le « Service aux camées » reste un joyau de l'exposition du musée de l'Ermitage et de toute exposition consacrée à l'époque de Catherine la Grande.
