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L'expertise d'une icône ancienne ressemble souvent au travail d'un archéologue. L'une des principales difficultés réside dans la nature multicouche de la peinture. Au fil des siècles, les icônes ont pu être restaurées à plusieurs reprises ou entièrement repeintes par-dessus l'image originale. Ces couches sont appelées "repeints", et sous elles peut se cacher un authentique chef-d'œuvre d'une tout autre époque.
L'expertise d'une icône ancienne ressemble souvent au travail d'un archéologue. L'une des principales difficultés réside dans la nature multicouche de la peinture. Au fil des siècles, les icônes ont pu être restaurées à plusieurs reprises ou entièrement repeintes par-dessus l'image originale. Ces couches sont appelées "repeints", et sous elles peut se cacher un authentique chef-d'œuvre d'une tout autre époque.
Le spécialiste doit déterminer la présence et le nombre de ces repeints. Parfois, sous une image assombrie et grossière du XIXe siècle, on découvre une peinture vive et expressive du XVIe siècle. Les oklads — des revêtements métalliques (rizas) qui recouvrent la majeure partie de l'image — ajoutent une complexité supplémentaire. L'oklad a pu être ajouté bien après la création de l'icône, et la peinture sous-jacente est alors préservée dans son état d'origine, tandis que les parties visibles (visages et mains) ont été maintes fois restaurées.
| Type de clé | Période / Région caractéristique |
| Traversantes en bout de panneau | Période de la Rus' ancienne (jusqu'au XVe siècle), Pskov, Novgorod |
| Encastrées, non traversantes, en "queue d'aronde" | XVe-XVIIe siècles, Russie centrale (École de Moscou) |
| Deux clés encastrées opposées | XVIIe-XIXe siècles, région de la Volga, régions centrales |
| Clés appliquées avec des clous ou des vis | Période tardive (fin XIXe - début XXe siècle) |
Avant d'étudier la peinture, l'expert examine attentivement le support de l'icône — le panneau de bois. L'essence du bois peut déjà en dire long. Par exemple, le tilleul est caractéristique de la Russie centrale, le pin du Nord, et le cyprès des régions méridionales et de la Grèce.
Les clés — des lattes de bois encastrées au dos du panneau pour éviter sa déformation — sont un élément crucial pour la datation. Leur forme, leur emplacement et leur mode de fixation ont évolué avec le temps, ce qui permet de déterminer avec une assez bonne précision la période de création de l'icône.
L'analyse de ces détails, en apparence techniques, fournit à l'expert les premières informations, les plus objectives, sur l'âge et l'origine de l'objet.
Sous la couche de peinture se trouve l'enduit, appelé levkas dans l'iconographie. Sa composition et sa méthode d'application sont également des indices diagnostiques importants. Le levkas classique est composé de craie ou d'albâtre mélangé à de la colle animale (de poisson ou de peau). La couleur, l'épaisseur et la texture du levkas peuvent indiquer une école ou une époque particulière.
Avant d'appliquer le levkas, on collait souvent une toile sur le panneau — la pavoloka. Elle servait à améliorer l'adhérence de l'enduit au bois et à prévenir les craquelures de la couche picturale dues aux déformations du panneau. La présence ou l'absence de la pavoloka, ainsi que le type de tissu (toile, serge fine), est un autre détail que le spécialiste prend en note.
| Caractéristique | École de Novgorod (XIVe-XVe s.) | École de Moscou (XVe-XVIe s.) | Palekh (XIXe s.) |
| Couleurs | Vives, locales, contrastées (cinabre, lazurite) | Douces, harmonieuses, nuances complexes, "golubets" (bleu clair) | Intenses, avec abondance d'or sur fond sombre |
| Proportions | Allongées, expressives, parfois anguleuses | Harmonieuses, plus calmes et réalistes | Raffinées, fragiles, miniatures |
| Peinture des carnations | Reflets blancs vifs, graphisme prononcé | Glacis fluides ("plavi"), clair-obscur doux | Travail extrêmement fin, lignes "capillaires" |
L'étape la plus complexe de l'expertise est l'analyse stylistique. Ici, l'expert s'appuie sur ses connaissances, son expérience et son "œil". Il évalue l'ensemble des techniques artistiques caractéristiques d'une école d'iconographie et d'une époque données. L'attention est portée sur tout : des proportions générales des figures aux plus infimes détails.
La comparaison des différentes écoles aide à comprendre à quel point leurs approches de la création de l'image sacrée différaient.
Seule une analyse combinée de tous ces éléments — technologie, matériaux et style — permet à l'expert de tirer une conclusion fondée sur la date, le lieu de création et la valeur culturelle de l'icône.
