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Hasta mediados del siglo XIX, el sistema postal de Gran Bretaña se encontraba en un estado de caos. Enviar una carta era una tarea cara y complicada, llena de reglas ilógicas. La mayor parte de los gastos no recaía en el remitente, sino en el destinatario, lo que a menudo llevaba a que se rechazara la correspondencia.
Hasta mediados del siglo XIX, el sistema postal de Gran Bretaña se encontraba en un estado de caos. Enviar una carta era una tarea cara y complicada, llena de reglas ilógicas. La mayor parte de los gastos no recaía en el remitente, sino en el destinatario, lo que a menudo llevaba a que se rechazara la correspondencia.
El coste del envío no dependía del peso, sino de la distancia y del número de hojas de la carta. Esto llevaba a la gente a recurrir a trucos: escribir con letra pequeña y usar papel finísimo. El complejo sistema de tarifas y la corrupción generalizada hacían del correo un servicio accesible solo para los ciudadanos adinerados.
La solución al problema fue propuesta por el reformador británico Rowland Hill. En 1837, publicó un panfleto titulado «La reforma postal: su importancia y viabilidad», donde exponía ideas revolucionarias. La propuesta clave era el pago por adelantado del envío a una tarifa única y baja, independientemente de la distancia.
Para confirmar el pago, Hill propuso usar un pequeño trozo de papel con una capa adhesiva en el reverso: el sello postal. Así, el 1 de mayo de 1840, salió a la venta el primer sello del mundo: el «Penique Negro». Mostraba el perfil de la joven reina Victoria y su valor nominal era de un penique. Se comenzó a usar oficialmente para enviar cartas a partir del 6 de mayo de 1840.
La aparición del «Penique Negro» provocó una auténtica revolución. El correo se volvió accesible para todos, lo que condujo a un drástico aumento en el volumen de correspondencia. Esto contribuyó a mejorar la alfabetización, fomentar el comercio y fortalecer los lazos sociales entre personas separadas por la distancia.
Al mismo tiempo, la gente comenzó a fijarse en los sellos mismos. Su elegante diseño y la variedad de matasellos despertaron interés. Poco a poco, la simple recolección se convirtió en un coleccionismo sistemático que recibió el nombre de «filatelia». Así, un pequeño trozo de papel no solo cambió el sistema de comunicación, sino que también creó una nueva afición global.
Muchos suponen que el primer sello del mundo debería ser también el más caro, pero no es así. El valor en la filatelia se determina principalmente por la rareza, no por la importancia histórica. El «Penique Negro» se emitió en una tirada enorme para la época: más de 68 millones de ejemplares.
Gracias a una tirada tan grande, han sobrevivido muchos ejemplares hasta nuestros días, y hoy en día un «Penique Negro» común en buen estado se puede adquirir por una suma relativamente modesta. Los sellos más caros del mundo son ejemplares emitidos en cantidades muy limitadas o que tienen errores de impresión únicos, como el «Magenta de 1 centavo de la Guayana Británica», del que solo existe un ejemplar.
| Factor de valoración | Descripción |
| Márgenes | Los sellos se imprimían sin perforaciones y se recortaban a mano. Los ejemplares con márgenes anchos y uniformes en los cuatro lados se valoran mucho más. |
| Matasellos | Inicialmente se usaba un matasellos en forma de «Cruz de Malta» de color rojo. Los matasellos de color negro, azul u otros colores, así como los matasellos inusuales, pueden aumentar el valor. |
| Estado | Cualquier defecto (roturas, pliegues, adelgazamientos del papel o manchas) reduce drásticamente el precio del sello. |
| Plancha de impresión | Se utilizaron un total de 11 planchas de impresión. Los sellos impresos con la última plancha, la número 11, son los más raros y caros, ya que su tirada fue mínima. |
A pesar de su disponibilidad general, el coste de un ejemplar concreto del «Penique Negro» puede variar desde decenas hasta decenas de miles de dólares. El valor se determina por un conjunto de factores clave que todo coleccionista debe conocer.
Para distinguir un ejemplar común de un verdadero tesoro, hay que prestar atención a los detalles. El estado del sello, la anchura de los márgenes, el tipo y color del matasellos, así como el número de la plancha de impresión, desempeñan un papel decisivo en la formación del precio final en las subastas.
