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Esta famosa vajilla de porcelana tiene varios nombres, cada uno de los cuales refleja una etapa específica de su historia. En Rusia, hace cien años, se la llamaba la «Vajilla Azul», mientras que en la Francia de finales del siglo XVIII era conocida como la «Vajilla Rusa».
Esta famosa vajilla de porcelana tiene varios nombres, cada uno de los cuales refleja una etapa específica de su historia. En Rusia, hace cien años, se la llamaba la «Vajilla Azul», mientras que en la Francia de finales del siglo XVIII era conocida como la «Vajilla Rusa».
Hoy en día, se la conoce más comúnmente como la «Vajilla con camafeos» debido a su decoración característica. En el extranjero, también es popular el nombre «Vajilla de Catalina la Grande». Cada uno de estos nombres es apropiado, pero ninguno de ellos señala al verdadero destinatario de este lujoso regalo.
En realidad, la vajilla estaba destinada al príncipe Grigori Aleksándrovich Potemkin, amigo y colaborador de la emperatriz Catalina II. Fue su personalidad la que se convirtió en la clave de la historia de la creación de esta obra de arte única.
El encargo para la fabricación de la vajilla en Francia se realizó en 1777. Para asegurarse de que el trabajo se ejecutara al más alto nivel, Catalina II recurrió a una astucia. En marzo de 1778, escribió a su corresponsal habitual, el barón Melchior Grimm: «He encargado una vajilla de Sèvres para el mayor aficionado del mundo a morderse las uñas, mi querido y amado príncipe Potemkin. Y para que la vajilla fuera la mejor, dije que era para mí».
Esta sabia jugada de la emperatriz funcionó: durante un año, casi todos los maestros de la Manufactura de Sèvres trabajaron en la creación de la «Vajilla Rusa». El propio príncipe Potemkin sabía del regalo que se preparaba para él y, en el verano de 1777, envió sus deseos al embajador de Rusia en Francia, el príncipe Iván Bariatinski.
Este encargo se convirtió en el primer proyecto de tal envergadura para la Manufactura de Sèvres, exigiendo la creación de formas y decoraciones completamente nuevas. Las siluetas habituales del estilo rocalla y los dibujos al estilo de François Boucher, que habían inspirado a los artesanos durante cuarenta años, ya no eran adecuados.
El estilo elegante e intrincado de la época de Luis XV y la marquesa de Pompadour tuvo que ceder el paso a la elegante y estricta antigüedad. Como resultado, se idearon nuevas formas inspiradas en modelos clásicos.
Por ejemplo, la copa de helado se asemeja a un jarrón antiguo, y el plato tiene un borde muy ancho, similar a una pátera romana. El friso dorado que decora el plato fue creado a imitación de la decoración del Teatro de Marcelo en Roma.
| Tipo de porcelana | Característica |
| Porcelana blanda | No contiene caolín, tiene un vidriado de baja fusión, permite crear colores de fondo vivos y un dorado espeso. |
| Porcelana dura | Contiene caolín, se utiliza en la producción europea y oriental. |
Por deseo de Catalina II, se eligió un color azul celeste con un toque de turquesa para la vajilla. Para lograr un fondo tan intenso, los artesanos tuvieron que utilizar el material tradicional de Sèvres: la porcelana blanda.
A diferencia de la dura, la porcelana blanda no contenía caolín, lo que hacía que su vidriado fuera de baja fusión. Esto limitaba la paleta de colores para la pintura, pero permitía obtener tonos de fondo sorprendentemente vivos y profundos. Además, el dorado sobre la porcelana blanda se distinguía por su especial espesor y brillo.
Aunque para el momento del encargo ya se habían encontrado yacimientos de caolín en Francia y la manufactura había aprendido a trabajar con porcelana dura, las particularidades de la decoración de la «Vajilla Rusa» exigían el uso de porcelana blanda.
Para la fabricación de camafeos de porcelana, se organizó un taller especial en la Manufactura de Sèvres. El rey Luis XVI lo visitó personalmente y, convencido del alto nivel de los trabajos, proporcionó como modelos su colección personal de piedras talladas, una de las mejores de Europa.
El proceso de creación de los camafeos era complejo y minucioso. Primero, se creaba una base de arcilla caolínica marrón después de tamizarla y pulirla. Sobre ella se aplicaba con cuidado un bajorrelieve tallado en porcelana blanda, y luego la pieza se sometía a cocción.
El único detalle no porcelánico en la decoración fue un elegante borde de bronce dorado. Con su ayuda, los camafeos terminados se fijaban a las piezas de la vajilla. La maestría de los escultores y talladores de Sèvres era tan grande que no desmerecía ante las obras de los maestros antiguos.
Además de los camafeos, la vajilla está decorada con cerca de dos mil pequeños cartuchos ovales con escenas de la mitología griega y romana. El autor de estas pinturas fue el jefe del taller de pintura, Jean-Baptiste Genest. La decoración también se vio influenciada por la pasión personal de Catalina II por las piedras talladas, que ella llamaba «la fiebre de los camafeos». Su colección superaba los 10 000 ejemplares.
A pesar del estricto estilo neoclásico, los maestros de Sèvres no pudieron abandonar por completo las viejas tradiciones. Así, en los bordes de las copas de helado parecen haberse derramado y solidificado corrientes doradas, y la tapa de la heladera fue creada a imagen de una simple sartén campesina francesa.
En cada pieza de la vajilla, entre los camafeos antiguos y las viñetas romanas, se pueden ver guirnaldas magistralmente pintadas de modestas flores silvestres. Sorprendentemente, están en perfecta armonía con la estricta antigüedad. Incluso el monograma de la emperatriz está compuesto por guirnaldas florales.
La fabricación de la vajilla requirió el trabajo de casi todos los empleados de la manufactura. En otoño de 1778, el embajador Bariatinski incluso propuso prolongar el plazo de fabricación un año más. Los registros financieros de la Manufactura de Sèvres han conservado el costo exacto del encargo.
La vajilla, que incluía servicio de mesa, de postre, de café y de té, así como adornos de mesa, costó al tesoro ruso 245 168 libras. Al tipo de cambio de la época, esto equivale a más de 12 millones de euros actuales, una suma enorme incluso para los estándares de hoy.
A modo de comparación, el costo de fabricación de un solo camafeo para la vajilla era de 96 libras, mientras que una docena de platos de loza costaba solo 3 libras. A la emperatriz el precio le pareció excesivo, y el enviado ruso tuvo que iniciar una investigación. La dirección de la manufactura logró justificar los gastos, señalando la complejidad de los trabajos y el costo de los materiales. Por ejemplo, para dorar una sola cabeza en el asa de una copa de helado se necesitaron más de 30 gramos de oro purísimo.
En torno al alto costo de la vajilla surgió una leyenda según la cual los pagos se extendieron durante 20 años, y la última cuota en 1792 salvó a la manufactura de la liquidación durante la Revolución Francesa. Sin embargo, los documentos de archivo demuestran que Catalina II pagó la totalidad del pedido ya en 1782, y una parte significativa de la suma se pagó por adelantado.
Para mayo de 1779, la vajilla, compuesta por más de 700 piezas, estaba lista. Se complementó con adornos de mesa de bizcocho (porcelana sin esmaltar), incluido el grupo central «El Parnaso Ruso». Tras ser inspeccionada y aprobada por el rey Luis XVI, la vajilla fue enviada a San Petersburgo. En julio de 1782, fue entregada al Palacio de Invierno.
En el siglo XIX, la «Vajilla Azul» se utilizaba durante las recepciones más solemnes. En 1910, por orden personal del emperador Nicolás II, ocupó un lugar de honor en la recién creada Galería de Porcelana del Hermitage Imperial. Y en nuestros días, la «Vajilla con camafeos» sigue siendo un adorno de la exposición del Museo Estatal del Hermitage y de cualquier muestra dedicada a la época de Catalina la Grande.
